Autismespektrumforstyrrelser er et syndrom, dvs. en samling symptomer der optræder sammen.

De symptomer alle indenfor spektret har til fælles¹ er de tre symptomer som Lorna Wing beskriver i sin triade², dvs. der er tre områder, hvor udviklingen er forskellig fra normale børns udvikling, nemlig:

Kommunikation: f.eks. forsinket eller manglende udvikling af talesprog uden kompenserende gestik, manglende respons på andres tale, stereotyp og repetitiv sprogbrug, ombytning af pronominer, idiosynkratisk brug af ord og froekomst af neologismer, manglende evne til at indlede og opretholde en samtale på normal vis, afvigelser med hensyn til prosodi, sematiske/begrebsmæssige vanskeligheder, afvigende nonverbal kommunikation.
Socialt samspil: f.eks. at dele og henlede opmærksomhed, at imitere, at genkende og identificere følelser.
Forestillingsevne: f.eks. mangel på spontan som-om leg og repetitive aktiviteter, særinteresser.

Det er disse tre ting vi umiddelbart kan opleve fordi det umiddelbart kommer til udtryk i adfærden og disse tre ting optræder så tit sammen at man gætter på at der er en eller flere bagvedliggende årsager tænkningen og erfaringen, nemlig de erkendelsesprocesser, som foregår i hjernen, og som man med et andet ord kalder det kognitive. Hvorfor er tænkningen anderledes kan man så igen spørge? For få årtier siden troede man at det var fordi børnene havde været udsat for omsorgssvigt, man søgte altså en psykologisk forklaring, men siden er man gået over til at søge en biologisk forklaring, dvs. at noget i hjernen er anderledes hos mennesker med autisme. Det er meget kort fortalt sådan jeg har forstået Morton & Uta Friths kausale forklaringsmodel:

Arv/miljø årsager - dvs. noget der får hjernen til at udvikle sig anderledes

Biologiske årsager (noget er anderledes i hjernen)
Kognitive årsager (en anderledes tænkning og erfaring)
Adfærdsmæssige årsager (en anderledes adfærd)
Sociale årsager - som følge af den anderledes adfærd

Jeg synes det giver mening at føje et ekstra niveau foran de andre tre, hvor teorierne til årsagerne til de biologiske årsager kan placeres, f.eks. kvikssølv eller genetik. Og Uta Frith kommer selv ind på et socialt niveau³, hvor følgevirkningerne af den anderledes adfærd kan placeres.

Hvis man ikke kan inddele de forskellige teorier og tilgange i disse fem kasser, så bliver man hurtigt rigtig forvirret på et højere plan og kommer til at tale forbi hinanden. Så tak, Uta Frith.

Undtagen atypisk autisme, der behøver barnet ikke at have en anderledes udvikling på alle tre områder.
Francesca Happé: "En introduktion til Autisme" 1994, Hans Reitzels Forlag
Uta Frith, John Morton and Alan M. Leslie: The cognitive basis of a biological disorder: autism (PDF)

Wikipedia om autisme
Wikipedia om asperger